L’albâtre de Volterra

Le terme albâtre remonte aux Égyptiens et en particulier à la ville d’Alabastron, autrefois célèbre pour la fabrication d’amphores et de jarres utilisées pour la conservation des parfums. L’albâtre est un matériau élégant et fascinant, obtenu à partir de deux types de roches sédimentaires : l’une appelée albâtre ou albâtre oriental et l’autre crayeuse d’albâtre, plus douce et dans la plupart des cas de couleur blanche, d’apparence très similaire au marbre. Ce qui est transformé à Volterra et ses environs est précisément l’albâtre crayeux, formé au Miocène suite à un processus de concentration et de sédimentation du sulfate de calcium contenu dans l’eau de mer. Comme mentionné, ce type d’albâtre se distingue par sa douceur et sa blancheur. La première des deux caractéristiques en particulier, est utile pour reproduire certains motifs ornementaux pleins de détails, y compris des visages humains, exactement comme cela se passait dans le passé. Presque comme s’il s’agissait d’une pierre divine, les Étrusques l’utilisaient pour fabriquer des sarcophages, des urnes cinéraires et d’autres décorations liées au monde de l’au-delà, dont beaucoup représentent le visage du défunt, plutôt que des scènes de la vie quotidienne ou des épisodes empruntés à mythologie grecque. Dans la nature, il existe différents types d’albâtre, dont le transparent, le bardiglio (blanc avec des veines gris foncé), le cinerino (gris foncé et également riche en stries), l’agate (de diverses nuances, y compris les couleurs miel, beige et foncé brun).

L’albâtre de Volterra et le « Balze »

Lorsque les eaux de la mer se sont retirées, il y a des millions d’années, elles ont laissé derrière elles un bien très précieux : le sel, qui est devenu l’une des richesses de Volterra. L’autre cadeau de la mer à cette terre magnifique était l’albâtre, déjà utilisé par les Étrusques, qui ont fait de Volterra un centre artisanal d’une importance énorme. La terre sur laquelle se dresse Volterra est une terre riche en contrastes, si argileuse et friable qu’elle donne lieu à des blessures évidentes et profondes : ce sont les soi-disant Balze, qui offrent une vue impressionnante et sauvage à la fois. Les Balze ont été formés par l’érosion causée par le lessivage des eaux de pluie, qui au cours des siècles a provoqué des glissements de terrain et des fissures, capables de marquer à jamais les collines de cette partie de la Toscane. La vue sur ces paysages est incroyable et émouvante, au point de conquérir quiconque visite Volterra pour la première fois.

L’histoire de l’albâtre de Volterra, célèbre dans le monde entier

L’albâtre de Volterra est à juste titre considéré comme le plus précieux d’Europe. Sa formation remonte à plus de six millions d’années et se trouve dans toute la région de Volterra dans des tunnels et des carrières à ciel ouvert. Ce minéral est facile à trouver et se présente sous forme de blocs compacts, souvent de forme ovoïde. Chaque carrière offre un type d’albâtre différent, provenant de la composition chimique différente du sol. A la découverte de ces carrières, souvent mises au jour par le phénomène érosif décrit ci-dessus, furent les Etrusques, les premiers à découvrir le travail de l’albâtre et à forger de merveilleuses œuvres d’art.

Les plus anciennes découvertes remontent au VIIIe siècle av. (un exemple célèbre est le mobilier funéraire du tombeau de Badia), bien que seulement à partir du troisième siècle avant JC. (probablement grâce à l’apport d’artisans grecs) l’albâtre a été utilisé pour la construction de grands monuments funéraires, tels que des boîtes et des couvercles d’urnes. Pour les Étrusques, ce matériau était la pierre des morts : jusqu’à 600 urnes ainsi fabriquées sont conservées au musée Guarnacci. A l’époque, si la terre cuite était le matériau destiné aux classes sociales les plus modestes, l’albâtre était celui demandé par les riches, qui en appréciaient les nuances, l’éclat et la richesse des détails. Le déclin de l’albâtre coïncide avec l’arrivée du Moyen Âge. Les seuls objets fabriqués en albâtre connus sont deux chapiteaux du XIIe siècle, provenant de l’église de San Giusto ou du monastère adjacent. La redécouverte de l’albâtre comme matériau précieux a lieu durant la seconde moitié du XVIe siècle, lorsque certains artistes commencent à l’utiliser pour la création d’objets d’art sacré : ciboires, tabernacles, candélabres, bénitiers et colonnes, commandés par les nombreux églises du territoire.

Le premier sculpteur moderne qui décida de travailler l’albâtre fut Bartolomeo Rossetti, qui créa en 1549 une splendide paire de candélabres, qui fut ensuite offerte à une paroisse florentine. A partir du XVIe siècle, les créations des artistes de Volterra sont appréciées dans toute la région mais aussi à l’étranger, stimulant un commerce à grande échelle. La demande est devenue pressante et les artistes ont commencé à créer également des lampes, des vases et d’autres objets, dont les teintes fascinantes ont conquis un nombre énorme de personnes. La multiplication des entreprises et des commerces donna de plus en plus d’impulsion au commerce de ces œuvres d’art, qui devinrent bientôt les protagonistes des premières expositions internationales. Les œuvres des artisans volterrans atteignirent une grande notoriété, à tel point que la société Tangassi parvint à arracher une importante commande à l’empereur mexicain Maximilien de Habsbourg, qui décida de meubler sa nouvelle résidence impériale d’œuvres et d’objets en albâtre.